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中国人的姓，最早出现在5000多年前的母系社会。当时，氏族成员以生产生活息息相关的动植物或其它东西来作为本氏族的标志，这就是最初的姓，那时的社会，人人只知其母，而不知其父，因此人们都随母姓。拥有同一个姓的人都是同一位女祖先的子孙。的了姓，就可以防止近亲婚配。姓这个字，由女和子组成，正是因此产生的。
进入父系社会后，姓转而表明了父系的血缘关系。后来，由于人口不断增多，姓的支派也增多了，就产生了氏。比如黄帝又叫轩辕氏。夏、商、周时代对姓和氏的产生制定了严密的制度。一般情况下，君主的封地、所赐的官爵以及死后追加的封号，都可以作为姓氏。还有一些姓氏，是以居住地所属的部族名称衍变而来的。那时候，贵族男子的姓、有名、还有氏，而普通的平民则只有姓、名，这是为了区分贵贱和身份。战国时期，随着奴隶主贵族的没落，氏失去了存在的必要，逐渐消亡了。而姓则被基本确定下来。
唐代时，太宗时期的吏部尚书高士廉写了一本《氏族志》的书，用于作为推崇贤能或撮合婚姻的依据。宋代时期的《百家姓》则收集了438个姓。据说，后来共有姓4000--6000个，但现在普遍应用的只有1000个左右。